Für den gerissenen Chicagoer Anwalt Martin Vail (Richard Gere) ist diese Frage Nebensache. Sein Job ist die Verteidigung - und das vor allem dann, wenn ein neuer Fall seinen Namen in die Schlagzeilen bringt und ihm einen steilen Aufstieg verspricht. Gierig nach Publicity übernimmt Vail die Verteidigung des mittellosen, sympathischen Ministranten Aaron Stampler (Edward Norton), der in Verdacht steht, den Erzbischof von Chicago auf bestialische Weise ermordet zu haben. Als Vail sich gegen die Anklage in das Gefecht stürzt, ahnt er nicht, dass er schon bald ein Netz von Korruption und Intrigen aufdecken wird. Durch mysteriöse und raffinierte Fallstricke versuchen die Gegner, seine Arbeit zu behindern.