Der einstige Soldat Ludvig Kahlen (Mads Mikkelsen) folgt dem Ruf des dänischen Königs 1755, die dornige Heide des Jütlands urbar zu machen. Bisher ist noch jeder bei dem Versuch gescheitert, das öde Land zu kultivieren. Doch Ludvig Kahlen ist wild entschlossen, schließlich winkt ihm, wenn er erfolgreich ist, der soziale Aufstieg. Wäre da nicht der machthungrige Gutsherr Frederik De Schinkel, dem jedes noch so brutale Mittel recht ist, um Kahlens Vorhaben zu stoppen. Aber stur und unerschütterlich stellt sich Ludvig dem skrupellosen Herrscher genauso wie der erbarmungslosen Natur entgegen. Unterstützung erfährt er dabei ausgerechnet von einer jungen Hausmagd (Amanda Collin) und einem kleinen Mädchen, die sein Herz öffnen und ihn zu einer ungeahnten Entscheidung bewegen.